Tartu Ülikooli Viljandi kultuuriakadeemia ajalugu ulatub 1952. aastasse, kui Tallinnas loodi Tallinna Kultuurharidusala Kool (hilisem Tallinna Kultuurharidustöö Kool), kus hakati koolitama spetsialiste raamatukogude ja kultuurimajade jaoks.
1960. aastal toodi õppeasutus ruumide kitsikuse tõttu üle Viljandisse.
1980. aastate lõpul jõuti arusaamiseni, et ka kultuuriala töötajal peab olema kõrgharidus, kuna järjest rohkem oli kõrgharidusega spetsialiste. Et kehtinud üleliidulised ettekirjutised nägid ette suure koosseisuga kõrgkoole, nimetati väikelinna rajatud õppeasutus mitte instituudiks, vaid kolledžiks.
1991. aasta sügisel alustaski tööd kultuurialast kõrgharidust andev õppeasutus Viljandi kultuurikolledž. Traditsioonilistele erialadele – raamatukogundus, koori- ja tantsujuhtimine – lisandus mitu uut: rahvamuusika, vokaal-instrumentaalansamblite juhtimine ja mitmed teatrirakenduslikud erialad (butafoor-dekoraator, valgus- ja helirežissöör, näitejuht-teatritöö korraldaja).
2003. aastal toimus järjekordne nimemuutus ja Viljandi kultuurikolledžist sai Viljandi kultuuriakadeemia. Seoses muudatustega Eesti haridusmaastikul ja juhindudes vajadusest tagada maksimaalne võimalik õppekvaliteet, allkirjastati 2005. aasta augustis ühinemisleping Tartu Ülikooliga.
Alates aastast 2016, mil Tartu Ülikoolis toimus struktuurimuudatus, kuulub Viljandi kultuuriakadeemia humanitaarteaduste ja kunstide valdkonda. TÜ VKA on HV valdkonna seitsmest instituudist suurim.
1952 – Tallinna Kultuurharidusala Kool
1960 – Tallinna Kultuurharidustöö Kool, Viljandi Kultuurharidustöö Kool
1978 – Viljandi Kultuurikool
1991 – Viljandi Kultuurikolledž
2003 – Viljandi kultuuriakadeemia
2005 – Tartu Ülikooli Viljandi kultuuriakadeemia